여자 나이 20대 후반을 넘게 되면 알게 모르게 찾아오는 불청객이 있다. 바로 눈 밑에 자리잡은 기미이다. 스트레스를 많이 받아서 생기기도 하고 임신을 한 후에 생기기도 한다. 기미의 원인이 무엇인지 확실하게 밝혀지지는 않았지만 자외선과 여성호르몬이 주 원인일 것으로 생각하기 때문에 야외활동이 더 많은 남자보다 오히려 여자들에게 기미가 더 많이 생기는 것은 여자에게 주어진 숙명일지 모른다. 하지만 ‘돈이 없는 것은 용서 받을 수 있지만 못생긴 것은 용서할 수 없다’ 라는 우스개 소리가 있을 정도로 깨끗한 피부나 외모를 추구하는 시대에는 아무리 화장을 해도 기미가 가려지지 않아서 여자들을 속상하게 한다. 기미 때문에 찾아오는 그 많은 환자 분들에게 피부과 전문의가 된지 10년이 지났지만 아직까지 “기미는 치료될 수 있습니다.”라고 속 시원하게 대답을 하지 못하고 있으니 피부과 의사로서 자존심이 상하기도 하고 환자 분들에게 죄송스럽기도 하다.
레이저가 처음 도입되던 시기에는 기미도 치료될 수 있을 것이라는 희망을 갖고 레이저 치료를 많이 하였지만 오히려 더 심해지는 경우가 많아서 요즘에는 기미 치료를 위해 처음부터 레이저 치료를 하는 경우는 거의 찾아볼 수 없게 되었다. 주근깨나 검버섯 같은 색소 질환과 달리 기미는 자극을 심하게 받으면 처음보다 더 검게 되는 경우가 많기 때문인데 여기에는 색소만을 선택적으로 파괴한다는 색소치료 전문 레이저도 예외가 아니었기 때문이다. 그래서 차선책으로 권하는 치료가 미백효과가 있는 미백제를 사용하면서 미백효과가 높은 비타민 C를 피부로 침투시키는 치료를 하는 것이다. 또한 심하게 자극이 되지 않는 얕은 박피를 병행하기도 한다. 환자들에 따라 효과가 다르기는 하지만 이런 치료를 꾸준히 하면 대개 어느 정도 기미가 옅어지게 된다.
하지만 이런 치료에 전혀 반응이 없는 경우가 있기 때문에 좀 더 획기적인 기미 치료법을 찾게 되는 것이다. 그래서 피부과와 관련된 어느 학회를 가더라도 ‘기미의 치료’라는 제목이 붙은 강의가 있으면 혹시 새로운 내용이 있지 않나 기웃거리곤 한다.
IPL이라는 새로운 레이저를 도입한 후 처음에는 주로 홍조의 치료에 이용을 하였지만 IPL이 혈관 뿐 아니라 색소도 파괴할 수 있기 때문에 주근깨나 검버섯 같은 질환도 점점 IPL로 치료를 많이 하게 되었다. 기존의 색소치료 레이저에 비해 IPL로 치료를 하면 딱지가 훨씬 적게 생기기 때문에 일상생활에 지장이 없다는 장점 이외에 무엇보다도 기존의 레이저 치료의 문제점 중의 하나인 치료 후에 생기는 색소침착이 거의 없기 때문이었다. 비록 치료횟수는 많아지더라도 후유증이 거의 없기 때문에 환자 분들도 기존의 색소치료 레이저 대신 점점 이 치료를 선호하게 되었다.
그래서 조심스레 기미의 치료에도 도입을 해보았다. 단, 자극이 심하지 않도록 최대한 주의를 하면서. 결과는 절반 이상의 성공. 치료를 받은 분들이 100% 다 좋아지는 것은 아니라는 점에서 완전한 성공은 아니지만 많은 분들이 기미가 호전되는 것을 경험하고 설사 좋아지지 않더라도 기존의 레이저 치료와는 달리 오히려 악화되는 경우가 거의 없었다는 것이 절반 이상의 성공이라고 할 만 했다. 한번에 좋아지는 것은 아니지만 여러 번 반복해서 치료하면 기미도 좋아질 뿐 아니라 전체적인 피부 톤이 밝아지는 경우를 많이 경험하게 되었다.
이처럼 IPL을 이용한 치료가 기미에 효과가 있다는 것은 올해 4월에 아틀란타에서 개최되었던 미국 레이저 학회에서도 확인을 할 수 있었다. 일본에서 IPL을 이용한 기미의 치료 결과를 발표하였는데 그 치료 방법이 우리가 치료하는 방법과 거의 유사했던 것이다. 그들도 우리와 마찬가지로 자극이 생기지 않을 정도로 약하게 IPL로 반복치료를 하면서 비타민 C 치료를 병행하는 치료방법을 쓰고 있었다. 그들이 내린 결론도 ‘기미 치료가 힘들기는 하지만 IPL을 이용하여 여러 번 치료하면 좋아질 수 있으며 부작용은 거의 없었다’라는 것으로 우리와 비슷하였다.
다른 나라에 있는 의사들이 우리와 비슷한 생각을 갖고있는 것을 확인했을 때의 반가움이란.
기미는 아직까지 확실하게 치료할 수 있다고 자신할 수 없는 질환이다. 하지만 IPL이라는 새로운 치료가 기미 치료에 있어서 새로운 가능성을 제시해주고 있다. 아직까지 모든 기미 환자에게 IPL치료를 권하는 것은 아니지만 기존의 치료에 만족하지 못했던 경우에는 IPL이 새로운 대안이라고 생각한다. 최소한 다른 레이저 치료와는 달리 치료 후에 악화되는 경우는 거의 없으므로.
